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第413話
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千恵はそれ以上何も言わなかったが、弥生は千恵の意味をすぐに理解した。彼女は唇を引き結び、スマホをしまい込んだ。確かに、他人のことに口を出しすぎるべきではない。しかし......瑛介と奈々が一緒にいることを知っている以上、自分の友人にそれを伝える責任があると彼女は思った。もともとは、翌朝起きてから千恵にこの件を説明しようと考えていた。だが、千恵は家を飛び出して行ってしまったのだ。考えを巡らせた後、弥生は千恵にメッセージを送ることにした。「話したいことがあるんだけど。電話してもいい？」しかし、このメッセージを送った後も、千恵からの返信はなかった。弥生は根気よくさらに2分ほど待ったが、それでも返信が来ない。仕方なく電話をかけてみることにした。冷たい自動音声が聞こえて、弥生の心に暗い影を落とした。彼女はソファから勢いよく立ち上がった。何か問題が起きたのか、それとも意図的に自分を避けるために電源を切ったのか？弥生は判断がつかなかった。人は一人の時間が必要であり、他人と適切な距離感を保つべきだと分かっている。しかし、何もしないで休もうとするのも難しい。それでも、千恵が電話を切る前に言った言葉を思い返し、このタイミングで何か行動を起こせば、かえって千恵の不愉快を買うかもしれないと考えた。彼女と千恵の付き合いはそれほど長くないが、関係はとてもいい。この友情を壊したくないという思いが確かに強かった。弥生は葛藤を飲み込むようにして衝動を抑えて、寝室に戻って横になった。ベッドでは、陽平が彼女の帰りを待っていた。彼女が戻ると、陽平はすぐに布団の中で隣のスペースに体を寄せて、小さな手でベットを軽くたたきながら言った。「ママ」弥生は複雑な気持ちを抱えたままコートを脱いて、彼の隣に横たわった。彼女が枕に頭を置くや否や、小さな体が彼女の腕に潜り込み、抱きついてきた。陽平は小声でささやいた。「ママ、なんか悩み事があるの？」その言葉に弥生は一瞬ハッとして、申し訳なさそうに陽平を見つめた。自分の感情がこんなにも早く彼に気付かれてしまうとは思わなかった。陽平とひなのは双子だが、彼が兄であるせいか、特に気遣いができる子だった。弥生の些細な感情の変化もすぐに察知して、まるで大人のように彼女の冷たさや温かさを
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第415話
弘次の手はとても温かくて、その温度が伝わってきた。弥生はまずその温かさを感じた。次に、彼に指摘されて初めて、自分が慌てていて薄着のままだったことに気づいた。「弘次、聞いて。千恵が出かけたまま戻らないの。さっきも彼女に電話をかけたけど、全然出ないのよ。電源を切って私を避けているのか、それとも......」その先の言葉は弥生が口にする前に、弘次は何を言いたいのかすぐに察した。彼女の手足が冷え切っているのを見て、弘次はため息をついた。「分かった。この件は僕に任せて。すぐに友作を呼ぶから。それから一緒に彼女を探しに行こうか？」「一緒に？」「いや、私は行かない」弥生は首を横に振った。「もし私が彼女に見つかったら......」千恵は自分の行動に干渉されたと感じるだろう。弘次は彼女の意図をすぐに理解して、優しく答えた。「わかった。じゃあ、すぐに手配する」弥生はその言葉に安堵の表情を浮かべた。「ありがとう」「それじゃあ、まず服を着ようか。このままじゃ風邪を引いてしまうよ」問題が解決しそうだとわかり、弥生は部屋に戻りセーターを一枚着込んだ。彼女が着替えを終えて戻ってくると、弘次はちょうど電話を切ったところだった。「それで、友作が聞いてるんだけど、彼女のいる場所がどこかわかる？」「場所？」弥生は少し考え、助けを求めている以上隠す必要もないと感じ、千恵が向かったホテルの名前を教えた。「こんな夜中に、彼女はなんでそこに行くんだ？」弘次は、弥生が何か助けを求めていると知って、事情を聞く前に駆けつけたため、細かい状況は知らなかった。弥生は、今夜起きたことを一通り話した。弘次はしばらく沈黙した後、低い声で尋ねた。「それで......彼に会ったのか？」弥生は一瞬沈黙し、気まずそうな表情を浮かべたが、数秒後に頷いた。「ええ、会ったわ」彼女が平静を保ち、特に動揺した様子がないのを見て、弘次も少し安心したようだった。しかし、彼は何かを思い出したようで、少し迷いながら聞いた。「友作が言ってたけど、会場から男性用のコートを持って帰ってきたって本当？」この質問に、弥生はすぐさま否定した。「青いコートのこと？あれは彼のものじゃないわ。今回のオークションを主催した福原さんが貸してくれたのよ」
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「彼は私のことを配慮してくれただけだから、責めないであげて」と弥生は言った。弘次はそれを聞いて、意味深そうに微笑んだ。「おそらく、未来のもう一人の上司が他の人に取られてしまうのを恐れたんだろう」この言葉は、またしても明確な意味を含んでいた。「それで、また瑛介と会って、どんな感じ？」弘次の質問は率直だった。弥生は思わず顔を上げて彼を見た。「ごめん、ちょっと失礼だった。ただ、もう5年が経って、あなたもきっと変わっただろうと思って」そうだ、もう5年も経ったのだ。こんなに長い時間を経て、自分がまだ何かを引きずっているなんてことがあるだろうか？そう思うと、弥生は少し微笑み、穏やかに答えた。「いいえ、失礼だとは思わないわ。聞きたいなら何でも聞いて。今の私にとって、彼はもう赤の他人よ」もしまだ何かの未練があるとしたら、それこそ彼女が救いようのない愚か者ということだろう。「そうか」弘次はその言葉を聞いた後、信じたかどうかはわからないが、彼女の髪を軽く撫でた。「気持ちを整理できてよかった。あなたが過去に縛られているんじゃないかと心配してた」「そんなことあるわけないでしょ」弥生は微笑んだ。二人はこの話題をこれ以上続けなかった。お互いに、この話題を深掘りするのは適切ではないことをわかっていた。弘次は周囲を見回し、彼女の肩に手を置いて、そっと押すように促した。「さあ、もうちょっと寝るか。ここは僕が見てるから、彼女に何かあったらすぐ知らせるよ」「でも......」弥生は少し躊躇った。「一人で見るなんて、ごめんね。それなら......」しかし、彼女が言い終わる前に、弘次は彼女を部屋へ押し込んだ。弥生が何か言おうと口を開くと、弘次は彼女の唇に指を軽く当てた。「静かに」弘次は低い声で、まるで静かに響くチェロの音のような落ち着いたトーンで言った。「ひなのと陽平を起こさないように。早く中に入って」彼の指の腹から伝わる熱が、彼女の唇に火をつけたかのようだった。気がつくと、弥生は慌てて後退しようとした。しかし、弘次はすぐに手を離し、その視線も澄み切っていた。まるで先ほどの行動が彼女を黙らせるためだけのものだったかのようで、悪い意図は感じられなかった。考えすぎているのは、どうやら自分だけのようだ。
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彼女はそのことを考えながらドアを開け、裸足のまま走り出た。リビングに向かって駆け出そうとしたところ、予想もしなかったことに、訪ねてきた弘次の胸にまっすぐぶつかった。弘次も突然のことに驚いたのか、彼女に引っ張られるように後ろへ2歩下がってようやく体勢を立て直した。「どうした？」彼は弥生の腰を支えて、彼女が倒れないようにしっかりと立たせた。弥生はそれを気にぜず、反射的に尋ねた。「千恵は？帰ってきた？」それを聞いて、弘次は思わずため息をついた。「そんなに急がなくていいよ。ちょうどその件を伝えに来たところだ」弥生はようやく落ち着きを取り戻して、2歩後ろに下がって彼を見つめた。弘次は彼女が靴も履いておらず、昨夜と同じ服を着ていることに気づいたが、彼女はこれを聞かない限り安心しないだろうと考え、話を簡潔にまとめることにした。「彼女は大丈夫だよ。特に何も起こらなかった。うちのスタッフがホテルで彼女を見守って、先ほど戻ってきた」「ホテルで見守ってた？」「そうだ」「どうやって見守ったの？彼女はホテルの中に入ったの？」外出の際、部屋のカードキーを持っていなかったため、普通なら部屋に入ることはできないはずだ。弘次は彼女を見つめ、弥生の表情をじっと観察していた。しばらくしてから、彼は薄く笑った。「もし彼女が部屋に入っていたとしたら、あなたはどんな気持ちになる？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬固まった。次の瞬間、彼女の表情は冷たくなった。「そんな風に言って、面白いと思う？」弘次はまだ笑みを浮かべていたが、彼女が顔を曇らせたのを見て、その笑みは消えた。「いやいや、そんなつもりじゃなかった」「昨夜からずっと、君は私を意図的に何か言い続けているじゃない？」弘次は少し間を置いて、それから彼女を真剣に見つめた。「そうだとしたら、それは僕が緊張しているからだ。大事に思っているから、そしてどうしようもないからだ。だから、こんな方法であなたの心が彼に戻っていないかを確かめたかったんだ。僕にまだチャンスがあるのかを知りたかった」その言葉に、弥生は不意を突かれたような気分になった。「私......」「もういい。彼女が安全だってわかったんだから。ねえ、ちゃんと服を着てよ」弥生は自分が着ている薄い寝間着
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最初、千恵はインターフォンを2回鳴らしたが、部屋の中からは何の反応もなかった。彼女は仕方なくその場で辛抱強く待つことにした。どれくらい待ったのかもわからず、何回インターフォンを押したのかも覚えていない。ようやく扉が開いた。扉の向こうには、端正な顔立ちの男性が立っていた。目は冷たく鋭く光っており、寝起き特有の不機嫌さを漂わせ、全身からは冷気を放っていた。その視線が彼女に向けられた瞬間、千恵は凍りつくような寒気を覚えた。「こ、こんにちは......」しかし、その直後......バン！扉は無愛想にも勢いよく閉じられた。千恵は扉にぶつかりそうになり、鼻を押さえながら立ち尽くした。しばらくして、彼女は我に返り、再びインターフォンを押した。今度は2回鳴らしたところで、再び扉が開いた。「何の用だ？」瑛介は冷たく問いかけた。彼は目の前の女性が誰なのか一目で思い出した。昨夜、バーで彼にしつこく絡んできた女性だ。彼は唇を一瞬引き締めながら、冷ややかな目で彼女を見た。まさかこの女性が、バーでの迷惑行為だけでは足りず、今度はホテルまで追いかけてくるとは思いもしなかった。千恵は慌てて頷き、扉を閉められないうちに中へ入ろうとしたが、瑛介はすぐに手を伸ばして扉を押さえ、冷たい表情のまま彼女を遮った。「......あの、まず中に入れてくれませんか？ちょっと話がありまして」「ここでいい」瑛介は冷たく言い放った。千恵は彼の無情さに驚いたが、よく考えてみると、これは恐らく彼がまだ昨夜の状況を把握していないためだと思った。それで彼女は決意して、話を始めた。「昨夜、お兄さんが酔っ払っていたので、私がこのホテルまで連れてきたんです」その言葉に瑛介は一瞬動きを止めた。「それと、部屋代も私が払いました」千恵は少し照れ笑いを浮かべながら付け加えた。「もちろん、こう言ったのは、お金を返して欲しいわけじゃなくて、ただ、私のことを誤解して欲しくないだけです」酔っていた自分を助けたと言われても、瑛介はすぐには信じられなかった。ふと昨夜のことを思い返し、ある場面が脳裏によぎった。混乱の中で、彼はバーで魂が揺さぶられるような見覚えのある姿を目撃した気がした。だが、目を覚ました今、目の前にいるのはこの見知らぬ女性であり、彼女が
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千恵は番号を記録し終えたが、瑛介が「助手の番号だ」と言った後にすぐ立ち去ろうとしたため、彼女は慌てて彼を追いかけた。瑛介がエレベーターに向かうのを見て、千恵は必死に声をかけた。「待って！私が欲しいのは報酬じゃなくて、ただ友達になりたかったなの！お願いだから、連絡先を教えてくれませんか？」瑛介は大股で進み、エレベーターの前で無表情に立ち止まった。千恵は唇を噛みしめ、困惑した表情で彼を見つめていた。「お願い、本当に迷惑はかけませんから。私はただ......ただ少し話がしたいだけなんです」瑛介は冷たく彼女を一瞥して、スーツの一番上のボタンを留めると、低い声で警告するように言った。「もし僕に何らかの思惑がありましたら、今すぐその考えを捨てた方がいいと思います。さもないと、後でどうなるか保証できませんよ」ちょうどその時、エレベーターが到着した。瑛介は何の感情もない表情でエレベーターに乗り込んだ。千恵は彼の冷たい言葉に対してどうしようもない気持ちになったものの、彼がエレベーターに入ると、無意識に足が動き、後に続いてエレベーターに入った。エレベーター内には二人だけがいた。千恵は、彼女が入ってきた瞬間に彼の体から冷気が強まったのを感じ取った。どんなに彼が好きでも、ここまで冷たく拒絶された経験は初めてだった。男性の冷酷な目と冷徹な声は、彼女をまるで無価値なゴミのように扱った。彼女の自信は一瞬で打ち砕かれ、二度と言葉を発する勇気が湧いてこなかった。仕方なく彼の隣で無言のまま立ち尽くし、ただエレベーターが停まるのを待つしかなかった。その時間は、一秒でも永遠のように感じられた。どれだけ経ったのか、ようやくエレベーターが一階に到着した。千恵は彼の後についてエレベーターを降りた。エレベーターの扉の前で、瑛介は一瞬立ち止まって、振り返りもせず冷たく言った。「もう追いかけないでください」千恵はその場で硬直し、唇を噛みしめて何も言わなかった。その時、彼女の手元の携帯電話が鳴り響いた。同時に、瑛介は彼女に背を向け、そのまま立ち去ろうとした。画面を見ると、弥生からの電話だった。千恵は受話器を取り、力なく応答した。「弥生......」電話越しに千恵の声を聞いた弥生は、ようやく安堵の息をついた。「ようやく電話に出
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第420話
まさか瑛介が千恵のそばにいるんじゃ......そう思った瞬間、弥生は嫌な予感に襲われた。一方、千恵は弥生との通話を切った後、慌てて目元の涙を拭い、目の前の男性を見つめた。「まさか......」「どうして戻ってきたんですか？」と聞きたかったが、口に出すのはためらわれた。彼女がどう切り出すべきか悩んでいると、瑛介が彼女の携帯をちらりと一瞥して、薄い唇を引き締めた後、低い声で聞いてきた。「さっき電話をしていました？」この問いに千恵は一瞬固まったが、やがてゆっくりと頷いた。「そ、そうです。何かあったのですか？」「友達と？」「ええ」瑛介は目を細めた。「昨日の夜......僕を助けたのですか？」千恵は再び頷いた。「そうです。お兄さんは酔いつぶれて地面に倒れていたので、危ないと思ってホテルまで送ることにしました。でも......」そこまで話したところで、千恵は何かを思い出したかのように言葉を詰まらせた。「でも？」その反応を見た瑛介の直感は、この「でも」の後に重要な情報が隠されていると告げていた。千恵はもともと口が軽い性格だった。本来なら後の出来事を瑛介に伝えるつもりはなかった。まず、自分の親友を裏切りたくなかったし、さらに瑛介を怒らせる可能性も考慮していた。だが、自分の性格が災いして、つい言いかけてしまった。千恵は困ったように笑いながら言う。「い、いえ、何でもありません」それを聞いた瑛介の目が冷たく光った。「教えてくれませんか」その威圧感たっぷりの態度は、一瞬で彼の上位者としての雰囲気を醸し出した。その視線に射抜かれた千恵は背筋が凍るような感じを覚え、つい本当のことを口走ってしまった。「実は、昨日の夜、ちょっとした誤解があったんです。お兄さんが酔っていて、私の友達に迫るような行動をしたので、彼女が誤解したんです。でも大丈夫です！私がお兄さんがそんな人ではないと説明しました。それで彼女も納得して、一緒にお兄さんをホテルまで運んでくれました」「僕が......お友達に迫ったのですか？」その言葉を聞いた瑛介の脳裏に、先ほどまで思い出せなかった一連の記憶がよみがえった。バーで魂を奪われるように彼女を見つけた後の出来事が、断片的に映像で浮かんだ。彼女を壁に押し付けたと
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事態の進展は、いつも予想外の形で訪れるものだ。先ほどまで千恵は、自分の恋愛が惨敗に終わりそうだと傷心し、帰ったら弥生に泣きつき、初めての失敗を悼もうとしていた。だが、なんとその男性が再び戻ってきたのだ。車に乗り込んだ千恵の気分は、一瞬で変わった。彼女は唇を噛みながらも、心の中は甘く満たされて、次第に大胆になってきた。そして、車内で彼に話しかけてみることにした。「えっと、ちょっとお聞きしてもいいですか？」瑛介は彼女の言葉に気にせず、無表情のまま前方を見据えていた。「どうぞ」「うん、その......お名前を教えていただけませんか？いや、誤解しないでくださいね。ただ、どう呼べばいいかわからなくて」「宮崎と申します」彼は端的に答えた。「宮崎さん？」千恵は少し驚いたようだ。「宮崎さんですね」彼女の反応に、瑛介は何か考えているように眉を少し動かして尋ねた。「知っています？」千恵は首を振った。「いえ、ただ、とても響きが良い名前だなと思っただけです」そうか、弥生はその友人と親しい間柄を持っているのに、自のことは一切話していないのか。しかも、自分をまるで知らないかのように振る舞っている。この五年間、彼女は自分のことを完全に忘れ去ってしまったのだろうか。彼の苗字を知った千恵は、しばらく躊躇したものの、結局聞いてしまった。「それで宮崎さん、フルネームを教えていただけないですか？」瑛介は険しい顔のまま、何も答えなかった。千恵は諦めずに続けた。「じゃあ、連絡先交換はどうですか？」それにも彼は反応しなかった。しかし、千恵はめげることなく、むしろ今一緒に車に乗っているという状況に喜びを感じていた。千恵はこういうタイプの男性をよく理解している。表面上は冷たく無表情で、誰に対しても無関心のように見えるが、もし心を掴むことができれば、彼はただ一人の相手にだけ熱い情熱を注ぐものだ。そんな「この世でただ一人しか目に入らない」という感情、千恵は大好きだった。ただ、これまで彼女はそんな男性に出会ったことはなかった。多くの男性は自分の欲望をコントロールできず、美しい女に夢中してしまう。千恵の好む男性は世の中にほんのすこししかいないため、彼女の恋愛はいつも短命だった。第一印象で驚くほど魅力的だと感じ
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二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
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瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
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弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
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「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
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もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
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「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
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健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
